Billy Bob Thornton cinikus, szétcsúszott, alkoholista széftörőt alakít, aki törpe társával közösen a karácsonyi boltzár alatt rámolja ki a keleti part plázáit, miután hivatásos áruházi Mikulásként alaposan felmérte a terepet. A többi korhatáros vígjátékhoz hasonlóan (pl.: Hivatali karácsony, ami egy lapos bulifilm, a Rossz anyák karácsonya, ami egy sima csajfilm, vagy a Három király tesó, ami egy rendhagyó füvezős haverfilm) a karácsony a Tapló télapóban is csak keret, de itt sokkal keményebb, már-már Charles Bukowskit idéző helyzetekkel találjuk szembe magunkat. A Tapló télapóban amerika láthatatlan háttérországának lecsúszott, kilátástalan és/vagy elhagyott figurái elevenednek meg a zöld-piros dekorációk árnyékában, de még mielőtt nagyon megsajnálnánk őket, együtt röhögünk velük a saját nyomorukon és a politikai inkorrektségeken. A filmnek nincs semmi ünnepi hangulata, de kedves kis megváltástörténete sokkal őszintébb karácsonyi filmmé teszi a műfaj legtöbb alkotásánál.